Είναι δύσκολο να απαντηθεί αυτό το ερώτημα συνολικά και ρεαλιστικά. Ωστόσο, μπορεί κανείς να καταλάβει, με ποιο τρόπο τρόπο με τον οποίο εκλέγεται κάθε διαδοχικός Πάπας.
Ο πρώτος επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας ήταν ο Άγιος Πέτρος, που ιδρύθηκε από την ίδια την Ιησούς. Είπε στον Πέτρο έτσι: "Εσύ είσαι ο Πέτρος, δηλαδή ο βράχος, και πάνω σ' αυτόν τον βράχο θα χτίσω το δικό μου Εκκλησίακαι οι πύλες της κόλασης δεν θα υπερισχύσουν εναντίον της". Τις πρώτες ημέρες, η Εκκλησία δεν ήταν ένας τόσο μεγάλος θεσμός όπως είναι σήμερα, με εκατομμύρια πιστούς σε όλο τον κόσμο, αλλά ήταν μια ομάδα επισκοπών υπό την ηγεσία των μαθητών του Ιησού και των διαδόχων τους. Με την πάροδο του χρόνου, καθώς η Εκκλησία μεγάλωνε με περισσότερους πιστούς, έπρεπε να εκλεγούν περισσότεροι πνευματικοί ηγέτες για να ενώσουν όλες τις ομάδες και να διασφαλίσουν την ενότητα της πίστης.
Σήμερα, ο Πάπας εκλέγεται μεταξύ των καρδιναλίων σε κονκλάβιο. Μετά από μυστικές ψηφοφορίες από τον κλήρο, οι ψήφοι καταμετρώνται και στη συνέχεια το αποτέλεσμα ανακοινώνεται στον κόσμο. Αν από την καμινάδα βγαίνει μαύρος καπνός, ο Πάπας δεν έχει εκλεγεί. Αν είναι λευκό, σημαίνει ότι σύντομα θα ακούσουμε την περίφημη φράση: "habemus papam". Αυτό συνέβη στις 16 Οκτωβρίου 1978, όταν εξελέγη η νέα επίγεια κεφαλή της Εκκλησίας, ο Ιωάννης Παύλος Β'. Γιατί λοιπόν ο Κάρολ Βοϊτίλα έγινε Πάπας; Γιατί αυτό αποφάσισε το Κολέγιο των Καρδιναλίων, με τη βοήθεια του Αγίου Πνεύματος, κατά τη διάρκεια του Κονκλαβίου του 1978.
