É difícil responder a esta pergunta de forma abrangente e pragmática. No entanto, pode-se entender, de que forma forma como cada papa sucessivamente é eleito.
O primeiro chefe da Igreja Católica foi São Pedro, instituído pelo próprio Jesus. Ele disse a Pedro assim: "Tu és Pedro, isto é, uma rocha, e sobre esta rocha construirei o meu Igrejae as portas do inferno não prevalecerão contra ele". No início, a Igreja não era uma instituição tão grande como hoje, com milhões de crentes em todo o mundo, mas era um grupo de dioceses liderado pelos discípulos de Jesus e seus sucessores. Com o tempo, à medida que a Igreja cresceu com mais crentes, mais líderes espirituais tiveram que ser eleitos para unir todos os grupos e garantir a unidade da fé.
Atualmente, o Papa é eleito de entre os cardeais em um conclave. Após o voto secreto do clero, os votos são contados e depois o resultado é anunciado ao mundo. Se a fumaça preta sobe da chaminé, o Papa não foi eleito. Se for branco, significa que em breve ouviremos a famosa frase: "habemus papam". Foi o que aconteceu em 16 de outubro de 1978, quando o novo chefe terreno da Igreja, João Paulo II, foi eleito. Então, por que Karol Wojtyla se tornou Papa? Porque foi isso que o Colégio dos Cardeais decidiu, com a ajuda do Espírito Santo, durante o Conclave de 1978.
