Este dificil să se răspundă la această întrebare în mod cuprinzător și pragmatic. Cu toate acestea, se poate înțelege, în ce fel modul în care este ales fiecare papă succesiv.
Primul cap al Bisericii Catolice a fost Sfântul Petru, instituit de însuși Isus. El a spus la Petru astfel: "Tu ești Petru, adică o stâncă, și pe această stâncă îmi voi zidi Bisericași porțile iadului nu o vor birui". La începuturile sale, Biserica nu era o instituție atât de mare ca astăzi, cu milioane de credincioși în întreaga lume, ci un grup de dieceze conduse de ucenicii lui Isus și de succesorii lor. Cu timpul, pe măsură ce Biserica a crescut cu mai mulți credincioși, a trebuit să fie aleși mai mulți conducători spirituali pentru a unifica toate grupurile și a asigura unitatea credinței.
În prezent, Papa este ales dintre cardinali în cadrul unui conclav. După ce clerul votează în secret, voturile sunt numărate și apoi rezultatul este anunțat lumii. Dacă din coșul de fum iese fum negru, înseamnă că Papa nu a fost ales. Dacă este alb, înseamnă că în curând vom auzi celebra frază: "habemus papam". Este ceea ce s-a întâmplat la 16 octombrie 1978, când a fost ales noul cap pământesc al Bisericii, Ioan Paul al II-lea. Atunci de ce a devenit Karol Wojtyla Papă? Pentru că așa a decis Colegiul Cardinalilor, cu ajutorul Duhului Sfânt, în timpul Conclavului din 1978.
