Tähän kysymykseen on vaikea vastata kattavasti ja käytännönläheisesti. Sen voi kuitenkin ymmärtää, millä tavoin tavalla, jolla jokainen peräkkäinen paavi valitaan.
Ensimmäinen pää katolisen kirkon oli Pyhä Pietari, perustettu hyvin Jeesus. Hän sanoi Pietarille näin: "Sinä olet Pietari, eli kallio, ja tälle kalliolle minä rakennan minun Kirkkoeivätkä helvetin portit voi sitä voittaa." Alkuaikoina kirkko ei ollut niin suuri instituutio kuin nykyään, jolloin se käsittää miljoonia uskovia kaikkialla maailmassa, vaan se oli joukko hiippakuntia, joita johtivat Jeesuksen opetuslapset ja heidän seuraajansa. Ajan mittaan, kun kirkko kasvoi ja uskovia tuli lisää, oli valittava lisää hengellisiä johtajia yhdistämään kaikki ryhmät ja varmistamaan uskon yhtenäisyys.
Nykyään paavi valitaan kardinaalien keskuudesta konklaavissa. Papiston suorittaman salaisen äänestyksen jälkeen äänet lasketaan, ja sitten tulos ilmoitetaan koko maailmalle. Jos savupiipusta nousee mustaa savua, paavia ei ole valittu. Jos se on valkoinen, se tarkoittaa, että pian kuulemme kuuluisan lauseen: "habemus papam". Näin tapahtui 16. lokakuuta 1978, kun kirkon uusi maallinen pää, Johannes Paavali II, valittiin. Miksi Karol Wojtylasta tuli paavi? Sillä niin kardinaalikollegio päätti Pyhän Hengen avulla vuoden 1978 konklaavissa.