Na tak postawione pytanie trudno odpowiedzieć w sposób wyczerpujący i pragmatyczny. Można natomiast zrozumieć, w jaki sposób wybierany jest każdy kolejny papież.
Pierwszą głową Kościoła Katolickiego został św. Piotr, ustanowiony przez samego Jezusa. Powiedział do Piotra tak: „Ty jesteś Piotr, czyli opoka, i na tej opoce zbuduję mój Kościół, a bramy piekielne go nie przemogą”. Z początku Kościół nie był tak rozbudowaną instytucją jak obecnie, posiadającą miliony wiernych na całym świecie, lecz był grupą diecezji, którym przewodzili uczniowie Jezusa i ich następcy. Z czasem, gdy Kościół powiększał się o kolejnych wiernych, należało wybrać kolejnych przywódców duchowych, którzy jednoczyliby wszystkie grupy i dbali o jedność wiary.
W obecnych czasach papieża wybiera się spośród kardynałów podczas konklawe. Po tajnych głosowaniach duchownych liczy się głosy, a później obwieszcza światu wynik wyborów. Jeśli z komina unosi się czarny dym, papieża nie wybrano. Jeśli biały, oznacza to, że w niedługim czasie usłyszymy słynne zdanie: „habemus papam”. Tak też się stało 16 października 1978, kiedy wybrana została nowa ziemska głowa Kościoła – Jan Paweł II. Zatem dlaczego Karol Wojtyła został papieżem? Ponieważ tak zdecydowało kolegium kardynałów, z pomocą Ducha Świętego, podczas konklawe w 1978 roku.