Est-il permis de manger de la viande le mercredi des Cendres ? Selon le droit canonique, il existe quatre types de jeûne : le jeûne qualitatif (abstinence d'aliments carnés), le jeûne quantitatif (limiter le nombre de repas à un par jour), le jeûne strict (combiner le jeûne qualitatif et quantitatif) et le jeûne eucharistique (ne pas manger de nourriture de minuit jusqu'à la réception de l'Eucharistie). Le mercredi des Cendres, les catholiques sont tenus de pratiquer un jeûne strict et s'interdisent donc catégoriquement de manger de la viande.
Le mercredi des cendres est le jour qui marque le début de la saison du carême. C'est un jour de pénitence au cours duquel les prêtres aspergent de cendres la tête des fidèles ("Souviens-toi, ô homme, que tu es poussière et que tu retourneras à la poussière ; fais pénitence, afin d'avoir la vie éternelle"). C'est une période de tristesse pour les péchés, de réflexion et de résolution pour s'améliorer. Pour les catholiques, le carême est une préparation à la célébration de Pâques.
Le mercredi des cendres et le vendredi saint sont les seuls jours de l'année liturgique où un jeûne strict est observé. Les personnes âgées de 14 ans et plus sont tenues de s'abstenir de manger de la viande. En revanche, les catholiques âgés de 18 à 60 ans, en plus de ne pas manger de viande, doivent limiter le nombre de repas pris à deux repas légers et un repas copieux.