Athenagoras (născut Aristocles Spyrou, 25 martie/6 aprilie 1886 - 7 iulie 1972) a fost Patriarh Ecumenic al Constantinopolului între 1 noiembrie 1948 și 7 iulie 1972.

Date biografice
S-a născut la 25 martie/6 aprilie 1886 în Tsaraplan (azi Vasiliko), în Epir, care la acea vreme era un dar teritoriul Imperiului Otoman. Tatăl său, Matthew, era medic, iar mama sa, Helen, era originară din Konitsa.

În 1903 a intrat la Școala de Teologie din Halki. În 1910 a obținut o diplomă în teologie, a devenit călugăr și a fost hirotonit diacon de către Mitropolitul Policarp de Elassona. A slujit apoi ca arhidiacon al Mitropoliei Pelagoniei până în 1918, când mitropolia a încetat să se mai afle sub jurisdicția Patriarhiei. În 1919, arhiepiscopul de atunci al Atenei, Meletios Metaxakis, l-a angajat ca arhidiacon și secretar al arhiepiscopiei. După prevalența mișcării din 1922, a devenit secretar al "Uniunii Pagliriki", o mișcare a clerului iubitor de iubire prietenoasă cu partidul venezuelean.

Episcop de Corfu
În decembrie 1922, în timpul guvernului revoluționar al lui N. Plastiras și pe când era încă diacon, a fost ales mitropolit de Corfu și a fost consacrat episcop la 22 decembrie 1922 în biserica mitropolitană din Atena.

A rămas în această Mitropolie timp de șapte ani și a dat dovadă de o bogată activitate organizatorică, caritabilă și editorială. Se spune că, în timpul său, această metropolă a devenit prima care a publicat un buletin informativ. Acolo a dezvoltat relații de prietenie cu catolicii din Corfu și cu episcopul lor, cu protestanții, evreii, armenii etc. În iulie 1930, a reprezentat Biserica Grecia la Congresul anglican de la Lambeth.

Arhiepiscop al Americii
La 13 august 1930, la propunerea Mitropolitului Damaskinos de Corint, a fost ales Arhiepiscop al Americii de Nord și de Sud de către Sfântul Sinod Patriarhal.

În timpul mandatului său acolo, a reușit să unească comunitățile divizate de schisma națională. În 1931 a organizat cea de-a patra Adunare a clerului, care a adoptat o nouă constituție pentru administrația bisericească. A înființat și a organizat birouri arhiepiscopale, tribunale clericale, școli catehetice și a acordat o atenție deosebită construcției de biserici și școli. A fondat Ladies Philoptochos (1931), Școala Teologică Ortodoxă Greacă a Sfintei Cruci din Boston (1937) pentru formarea clerului și Academia Sfântul Vasile din Garrison, New York (1944) pentru formarea cateheților și a dirijorilor de cor.

În timpul arhipăstoriei sale în Statele Unite, Atenagora a întreținut relații bune cu confrații săi (ruși, sârbi, români) și cu creștinii ortodocși, dar a cultivat, de asemenea, relații foarte strânse cu personalități marcante ale țării, cum ar fi cuplul prezidențial Franklin și Eleanor Roosevelt și, mai ales, președintele Harry Truman.

Patriarhia
Alegeri
După ce Patriarhul Maximos al V-lea al Constantinopolului a fost forțat să demisioneze la 18 octombrie 1948, Athenagoras a fost ales Patriarh la 1 noiembrie 1948, sub numele de Athenagoras I. A fost primul patriarh ales fără cetățenie turcă, în urma aplicării Decretului-lege turc 1092 din 1923, dar cu acordul prealabil al guvernului turc. În consecință, prefectul din Istanbul i-a acordat cetățenia turcă și un pașaport turcesc la sosire pe aeroport, pe motiv că orașul său natal era teritoriu al Imperiului Otoman la momentul nașterii sale.

Concret, la 1 noiembrie 1948, a fost convocat Sinodul endemic al Patriarhiei de Constantinopol, format din 17 arhipăstori. Votul format din trei membri a inclus înalți preoți-pastori din afara Turciei: Arhiepiscopul de America Athenagoras, Mitropolitul Dionisie de Methymnos și Mitropolitul Emmanuel de Caw. Toți trei au primit câte 11 voturi fiecare, în timp ce șase locuri au rămas libere. Athenagoras a fost ales în al doilea tur de scrutin, unde a primit 11 voturi. Ceilalți erau albi și proveneau de la susținătorii principalului său rival, mitropolitul Derkos Joachim, care fusese exclus anterior din procesul electoral de către guvernul turc. În orice caz, presa turcă a luat de la început ca sigură alegerea lui Atenagora, citând chiar și numărul de voturi pe care le va primi.

Plecare din SUA
Înainte de a pleca la Constantinopol, Atenagora a făcut un lung turneu în aproape toate comunitățile ortodoxe din America, prezentând în diferitele sale discursuri o schiță a politicii pe care urma să o urmeze și chemându-i pe toți la o nouă cruciadă împotriva comunismului, "cea mai sfântă bătălie" a lumii creștine, după cum spunea el la vremea respectivă.

În special, la sfârșitul lunii noiembrie 1948, vorbind la o mare întâlnire a clericilor din Boston, care a fost transmisă de toate mass-media americane, a subliniat, printre altele:

Furtuni de adversitate izbucnesc peste tot în jurul nostru, iar spiritul pernicios de distrugere amenință să ne înece libertatea de conștiință, idealurile noastre umane și fundamentele sacre ale civilizației creștine (...). Pe de o parte, Grecia este deja angajată într-o luptă grea pentru a-și păstra libertatea și integritatea teritorială. Turcia, pe de altă parte, în fața aceleiași amenințări, se află într-o stare de precauție constantă. De fapt, Doctrina Truman s-a dovedit a fi unul dintre cei mai eficienți factori în lupta pentru respingerea acestui atac. Îi îndemn pe toți americanii să sprijine eforturile președintelui Truman (...). Uitarea acestei îndatoriri sacre într-un moment critic va echivala cu părăsirea și abandonarea poziției în cea mai sacră bătălie purtată vreodată în apărarea idealurilor creștinismului.

Și mai revelatoare pentru rolul pe care noul patriarh îl va juca în această perioadă de Război Rece a fost întâlnirea de adio cu președintele american Harry Truman la Casa Albă, în timpul căreia au avut loc schimburi de urări și mulțumiri călduroase.

Sosire în Istanbul
La 26 ianuarie 1949, un avion pus la dispoziție de președintele Truman a sosit la Istanbul cu Patriarhul Ecumenic Athenagoras, proaspăt ales, însoțit de colonelul Charles Mara, consilierul special al lui Truman. În timp ce avionul a trecut mai devreme deasupra spațiului aerian al Greciei, a avut loc un schimb de saluturi între Regele Paul și patriarh. Primirea din partea prefectului de Constantinopol și a unui număr mare de creștini care au sosit și a multor musulmani, poate din curiozitate, a fost minunată. Patriarhul, la ieșirea din avion, a impresionat pe toată lumea vorbind nu numai în greacă, ci și în turcă, exprimându-și aprecierea față de autoritățile americane și turcești.

Imediat după care un imens cortegiu de mașini s-a îndreptat spre piața centrală Taksim din Istanbul, unde Atenagora a depus o coroană de flori la statuia lui Kemal Atatürk, cu flori pe care, s-a anunțat, le-a tăiat el însuși din grădinile Casei Albe. Acesta a fost întronizat a doua zi, la 27 ianuarie 1949. Unul dintre primele sale acte a fost să călătorească pe calea ferată până la Ankara, unde s-a întâlnit cu președintele Ismet Inonu și a transmis un mesaj personal din partea președintelui Truman.

Munca sa
Activitatea lui Atenagora în consolidarea misiunii interne în climatul arhidiecezei constantinopolitane a fost semnificativă. A reorganizat Școala de Teologie din Halki, numind noi profesori și formând personal academic, și a îmbunătățit în mod semnificativ relațiile cu autoritățile turcești. În timpul patriarhatului său, a avut loc o organizare mai completă a parohiilor ortodoxe din străinătate, cu ridicarea mitropoliilor din Tiyatra (Europa de Vest) și Australia la statutul de arhiepiscopii, pe care le-a sprijinit cu episcopi auxiliari. În 1959 a vizitat patriarhiile prezbiteriene din Orientul Mijlociu (Alexandria, Antioch și Ierusalim), iar în 1951 și 1960 a pregătit Sfântul Mir. În 1965 a înființat Fundația Patriarhală pentru Studii Patristice la Mănăstirea Vlatadon din Salonic, în 1966 Centrul Ortodox de la Chambezy din Geneva, iar în 1968 Academia Ortodoxă din Creta.

În ciuda prestigiului și a recunoașterii internaționale pe care Patriarhia le dobândise sub Patriarhul Atenagora, acest lucru a fost combinat cu tristele evenimente din 6 și 7 septembrie 1955, așa-numitele revolte din septembrie, când o mulțime turcă, dirijată "de sus", așa cum s-a dovedit în procesul lui Adnan Menderes din 1961, a atacat magazinele, casele și bisericile grecești, provocând distrugeri și jafuri de amploare. De la aceste evenimente, sub presiunea tot mai mare din partea statului turc, grecii din Istanbul au fost forțați treptat să își părăsească locuințele. Aceste incidente au declanșat tensiuni între Grecia și Turcia, zvonuri privind îndepărtarea Patriarhiei din Turcia și o răcire relativă a factorului american, care până atunci era de sprijin. Patriarhul Athenagoras a fost descris ca fiind într-o stare de șoc după evenimentele din septembrie, evitând convocarea unui sinod și abținându-se, în semn de doliu, de la toate serviciile oficiale timp de un an și jumătate, până la Paștele din 1957.

În iulie 1958, după moartea arhiepiscopului Mihail, a intrat în conflict cu sinodul în legătură cu problema succesorului său. Sinodul a susținut candidatura mitropolitului Meliton de Imbros și Tenedos, în timp ce patriarhul Atenagoras l-a susținut pe episcopul James de Melita. Conflictul a ajuns până la punctul în care patriarhul a dizolvat sinodul, demitându-i pe toți cei care nu erau de acord. Apoi a numit un sinod format din șase membri, care l-a ales pe James. Acest sinod a rămas în vigoare până în octombrie 1959.

În septembrie 1961, a convocat prima conferință pan-ortodoxă din Rodos, prima dintr-o serie de conferințe pregătitoare pentru Sinodul Pan-Ortodox, care s-a încheiat cu succes: Acesta a proclamat unitatea ortodocșilor, a afirmat dreptul Patriarhiei Ecumenice de a convoca astfel de Sinoade, a consolidat relațiile cu Bisericile pre-calcedoniene și a arătat Ortodoxia ca o forță solidă, depășind orice localism. Aceasta a fost urmată de cea de-a doua Conferință ortodoxă din septembrie 1963 și de cea de-a treia Conferință ortodoxă din noiembrie 1964.

În 1963, Patriarhul Ecumenic Athenagoras a vizitat Muntele Athos pentru a sărbători mileniul statului monahal, iar apoi în Grecia. La 30 iunie a călătorit cu o navă de război grecească de la Muntele Athos la Faliro. Acolo a fost primit de regele Pavlos și de reprezentanții guvernului, iar o mulțime l-a aclamat în drumul său spre Atena. Aceasta a fost prima sa vizită în Grecia de la urcarea sa pe tronul ecumenic în 1949. Aceasta a fost urmată de o doxologie în mitropolia Atenei, prima cu un patriarh ecumenic din istoria statului grec modern. A vizitat apoi Rodos, Karpathos, Creta, Corfu, Epirus și Macedonia și a fost primit cu entuziasm peste tot. Cea mai emoționantă oprire a turneului său a fost o vizită la locul său de naștere, Vasiliko Pogoni.

Dialoguri intercreștine
Patriarhul Athenagoras a fost activ în mișcarea ecumenică, încercând să stabilească relații mai bune între creștini. Prin urmare, a consolidat cooperarea cu Consiliul Mondial al Bisericilor, care fusese înființat cu puțin timp înainte de alegerea sa, prin înființarea unei Delegații Permanente a Patriarhiei Ecumenice la sediul acesteia din Geneva, punându-l în fruntea acesteia pe Episcopul Iacob de Melite.

Ca parte a intenției sale declarate de a ajunge la Biserica Romano-Catolică, Athenagoras a făcut unele demersuri inițiale sub conducerea Papei Pius al XII-lea, dar fără succes. Succesorul său, Ioan al XXIII-lea, a fost mai pozitiv și chiar a invitat Biserica Ortodoxă să trimită reprezentanți/observatori la Conciliul Vatican II. Cu toate acestea, apropierea s-a accelerat după moartea lui Ioan al XXIII-lea (3 iunie 1963) și alegerea succesorului său, Paul al VI-lea. Primul pas substanțial a fost întâlnirea cu Papa Paul al VI-lea, duminică seara, 5 ianuarie 1964, la delegația Sfântului Scaun de pe Muntele Măslinilor din Ierusalim, care a avut loc conform unui protocol strict. A doua lor întâlnire a avut locație a doua zi, la Patriarhia din Ierusalim, într-o atmosferă mai relaxată. Cei doi lideri creștini au declarat că drumul spre unitate între cele două Biserici este lung și dificil, dar au convenit să înființeze o comisie care să promoveze dialogul între ele. Cei doi lideri bisericești au avut cea de-a treia întâlnire informală pe străzile Ierusalimului, în aplauzele credincioșilor. Acesta a fost primul pas în procesul de dialog.

Această întâlnire simbolică a deschis posibilitatea unui dialog autentic între ortodocși și romano-catolici pentru prima dată de la schisma din 1054. Apoi, la 7 decembrie 1965, în ziua închiderii oficiale a Conciliului Vatican II, ceremoniile de abrogare a Anatemei 1054 au avut loc simultan în Bazilica Sfântul Petru din Roma și în biserica patriarhală Sfântul Gheorghe din Fan. Patriarhul Athenagoras a citit actul de revocare, iar Papa Paul al VI-lea a citit memoriul papal. Abrogarea anatemei a provocat multe reacții și chiar întreruperea comemorării Patriarhului Atenagora de către episcopii ortodocși chiar și de la Muntele Athos, care au văzut ecumenismul impus Ortodoxiei.

La 25 iulie 1967, Papa Paul al VI-lea a efectuat o vizită oficială la Phanar. La 28 octombrie a aceluiași an, după ce a vizitat Patriarhiile Serbiei, României și Bulgariei, Patriarhul Athenagoras a întors vizita mergând la Vatican. Călătoria sa a continuat în Elveția, unde a inaugurat Centrul Ortodox al Patriarhiei Ecumenice de la Chambezy, în Geneva, și apoi la Londra, unde s-a întâlnit cu primatul Bisericii Anglicane.

Ultimii ani și moartea
La 28 iunie 1972, Patriarhul Athenagoras a suferit o fractură la coapsă. Cu toate că medicii săi curanți i-au recomandat să meargă la Viena, acesta a refuzat. Starea sa de sănătate a suferit complicații și a murit în cele din urmă la 7 iulie 1972.