Į šį klausimą sunku atsakyti išsamiai ir pragmatiškai. Tačiau galima suprasti, kokiu būdu kaip renkamas kiekvienas iš eilės popiežius.
Pirmasis Katalikų Bažnyčios vadovas buvo šventasis Petras, kurį įsteigė pats Jėzus. Jis sakė. Petrui taip: "Tu esi Petras, tai yra uola, ir ant šitos uolos aš pastatysiu savo Bažnyčiair pragaro vartai jos nenugalės". Ankstyvaisiais laikais Bažnyčia nebuvo tokia didelė institucija kaip šiandien, turinti milijonus tikinčiųjų visame pasaulyje, bet buvo vyskupijų grupė, kuriai vadovavo Jėzaus mokiniai ir jų įpėdiniai. Laikui bėgant, Bažnyčiai augant ir daugėjant tikinčiųjų, reikėjo išrinkti daugiau dvasinių vadovų, kurie suvienytų visas grupes ir užtikrintų tikėjimo vienybę.
Dabar popiežius renkamas iš kardinolų konklavoje. Po slapto dvasininkų balsavimo suskaičiuojami balsai, o po to rezultatai paskelbiami pasauliui. Jei iš kamino rūksta juodi dūmai, popiežius nebuvo išrinktas. Jei jis baltas, vadinasi, netrukus išgirsime garsiąją frazę "habemus papam". Taip atsitiko 1978 m. spalio 16 d., kai buvo išrinktas naujasis žemiškosios Bažnyčios vadovas Jonas Paulius II. Kodėl Karolis Wojtyla tapo popiežiumi? Nes taip nusprendė Kardinolų kolegija, padedama Šventosios Dvasios, per 1978 m. konklavą.