Athénagoras (né Aristocles Spyrou, 25 mars/6 avril 1886 - 7 juillet 1972) a été patriarche œcuménique de Constantinople du 1er novembre 1948 au 7 juillet 1972.

Données biographiques
Il est né le 25 mars/6 avril 1886 à Tsaraplan (aujourd'hui Vasiliko) en Epire, qui était à l'époque une ville de l'Empire romain. toujours Le territoire de l'Empire ottoman. Son père, Matthew, était médecin et sa mère, Helen, était originaire de Konitsa.

En 1903, il entre à l'école de théologie de Halki. En 1910, il obtient une licence en théologie, devient moine et est ordonné diacre par le métropolite Polycarpe d'Elassona. Il a ensuite été archidiacre de la métropole de Pelagonie jusqu'en 1918, date à laquelle la métropole a cessé d'être sous la juridiction du Patriarcat. En 1919, l'archevêque d'Athènes de l'époque, Meletios Metaxakis, l'engage comme archidiacre et secrétaire de l'archidiocèse. Après la prévalence du mouvement de 1922, il est devenu secrétaire de la "Pagliriki Union", un mouvement de clergé amoureux favorable au parti vénézuélien.

Évêque de Corfou
En décembre 1922, pendant le gouvernement révolutionnaire de N. Plastiras et alors qu'il était encore diacre, il a été élu métropolitain de Corfou et a été consacré évêque le 22 décembre 1922 dans l'église métropolitaine d'Athènes.

Il est resté dans cette métropole pendant sept ans et a fait preuve d'un grand sens de l'organisation, de la charité et de l'édition. On dit qu'à son époque, Metropolis a été la première à publier un bulletin d'information. Il y a développé des relations amicales avec les Corfians catholiques et leur évêque, les protestants, les juifs, les arméniens, etc. En juillet 1930, il a représenté Église Grèce au Congrès anglican de Lambeth.

Archevêque d'Amérique
Le 13 août 1930, sur proposition du métropolite Damaskinos de Corinthe, il est élu archevêque d'Amérique du Nord et du Sud par le Saint Synode patriarcal.

Pendant son mandat, il a réussi à unir les communautés divisées par le schisme national. En 1931, il organise la quatrième assemblée du clergé, qui adopte une nouvelle constitution pour l'administration de l'église. Il a fondé et organisé des bureaux archidiocésains, des tribunaux cléricaux, des écoles catéchétiques, et a accordé une attention particulière à la construction d'églises et d'écoles. Il a fondé les Ladies Philoptochos (1931), l'école théologique orthodoxe grecque de la Sainte-Croix à Boston (1937) pour la formation du clergé, et la St. Basil's Academy à Garrison, New York (1944) pour la formation des catéchistes et des chefs de chœur.

Durant son archidiocèse aux États-Unis, Athénagoras a entretenu de bonnes relations avec ses confrères (Russes, Serbes, Roumains) et les chrétiens orthodoxes, mais a également cultivé des relations très étroites avec des personnalités du pays, comme le couple présidentiel Franklin et Eleanor Roosevelt, et plus particulièrement le président Harry Truman.

Patriarcat
Élections
Après que le patriarche Maximos V de Constantinople ait été contraint de démissionner le 18 octobre 1948, Athénagoras a été élu patriarche le 1er novembre 1948 sous le nom d'Athénagoras Ier. Il a été le premier patriarche à être élu sans avoir la citoyenneté turque, suite à l'application du décret-loi turc 1092 de 1923, mais avec le consentement préalable du gouvernement turc. En conséquence, le préfet d'Istanbul lui a remis la nationalité turque et un passeport turc à l'aéroport à son arrivée, au motif que sa ville natale était un territoire de l'Empire ottoman au moment de sa naissance.

Plus précisément, le 1er novembre 1948, le Synode endémique du Patriarcat de Constantinople, composé de 17 archiprêtres, a été convoqué. Le scrutin, composé de trois membres, comprenait des grands prêtres-pasteurs non turcs : l'archevêque d'Amérique Athenagoras, le métropolite Dionysius de Methymnos et le métropolite Emmanuel de Caw. Tous trois ont obtenu 11 voix chacun, tandis que six sièges étaient vacants. Athénagoras a été élu au second tour de scrutin, où il a obtenu 11 voix. Les autres étaient blancs et provenaient des partisans de son principal rival, le métropolite Derkos Joachim, qui avait été précédemment exclu du processus électoral par le gouvernement turc. Quoi qu'il en soit, la presse turque a considéré l'élection d'Athénagoras comme acquise dès le début, citant même le nombre de voix qu'il recevrait.

Départ des Etats-Unis
Avant de partir pour Constantinople, Athénagoras a effectué une longue tournée dans presque toutes les communautés orthodoxes d'Amérique, donnant dans ses différents discours les grandes lignes de la politique qu'il allait mener et appelant tout le monde à une nouvelle croisade contre le communisme, la "bataille la plus sainte" du monde chrétien, comme il le disait à l'époque.

En particulier, à la fin du mois de novembre 1948, s'exprimant lors d'une grande réunion d'ecclésiastiques à Boston, retransmise par tous les médias américains, il souligne, entre autres, ce qui suit :

Des tempêtes d'adversité éclatent tout autour de nous, et l'esprit pernicieux de destruction menace de noyer notre liberté de conscience, nos idéaux humains et les fondements sacrés de la civilisation chrétienne (...). D'une part, la Grèce est déjà engagée dans une lutte acharnée pour préserver sa liberté et son intégrité territoriale. La Turquie, en revanche, face à la même menace, est dans un état constant de prudence. En fait, la doctrine Truman s'est avérée être l'un des facteurs les plus efficaces dans la lutte pour repousser cette attaque. Je demande instamment à tous les Américains de soutenir les efforts du président Truman (...). Oublier ce devoir sacré à un moment critique équivaudra à déserter et à abandonner sa position dans la bataille la plus sacrée jamais livrée pour défendre les idéaux du christianisme.

Plus révélateur du rôle que le nouveau patriarche jouera en cette période de guerre froide, son entretien d'adieu avec le président américain Harry Truman à la Maison Blanche, au cours duquel des vœux chaleureux et des remerciements ont été échangés.

Arrivée à Istanbul
Le 26 janvier 1949, un avion fourni par le président Truman arrive à Istanbul avec à son bord le patriarche œcuménique Athénagoras, nouvellement élu, accompagné de l'aide spécial de Truman, le colonel Charles Mara. Lorsque l'avion a survolé l'espace aérien grec, le roi Paul et le patriarche ont échangé des salutations. L'accueil par le préfet de Constantinople et un grand nombre de chrétiens arrivant et de nombreux musulmans, peut-être par curiosité, a été merveilleux. Le patriarche, à la sortie de l'avion, a impressionné tout le monde en s'exprimant non seulement en grec mais aussi en turc, exprimant sa reconnaissance aux autorités américaines et turques.

Natychmiast po tym ogromna motorynka udała się na centralny plac Taksim w Stambule, gdzie Athenagoras złożył wieniec pod pomnikiem Kemala Atatürka, z kwiatami, które – jak ogłoszono – sam ściął z ogrodów Białego Domu. Został intronizowany następnego dnia, 27 stycznia 1949 roku. Jednym z jego pierwszych działań była podróż koleją do Ankary, gdzie spotkał się z prezydentem Ismetem Inonu i przekazał osobiste przesłanie od prezydenta Trumana.

Son travail
L'activité d'Athénagoras dans le renforcement de la mission interne dans le climat de l'archevêché constantinopolitain était significative. Il a réorganisé l'école de théologie de Halki, en nommant de nouveaux professeurs et en formant le personnel académique, et a vigoureusement amélioré les relations avec les autorités turques. Pendant son patriarcat, l'organisation des paroisses orthodoxes à l'étranger a été plus complète, avec l'élévation des métropoles de Tiyatra (Europe occidentale) et d'Australie au rang d'archidiocèses, qu'il a soutenues par des évêques auxiliaires. En 1959, il a visité les patriarcats presbytériens du Moyen-Orient (Alexandrie, Antioch et Jérusalem), et en 1951 et 1960, il a préparé la Sainte Myrrhe. En 1965, il a fondé la Fondation patriarcale d'études patristiques au monastère de Vlatadon à Thessalonique, en 1966 le Centre orthodoxe de Chambezy à Genève, et en 1968 l'Académie orthodoxe de Crète.

Malgré le prestige et la reconnaissance internationale que le patriarcat avait acquis sous le patriarche Athénagoras, cette situation s'est conjuguée aux tristes événements des 6 et 7 septembre 1955, les "émeutes de septembre", lorsqu'une foule turque, dirigée "d'en haut", comme l'a prouvé le procès d'Adnan Menderes en 1961, a attaqué des magasins, des maisons et des églises grecques, commettant des destructions et des pillages importants. Depuis ces événements, sous la pression croissante de l'État turc, les Grecs d'Istanbul ont été progressivement contraints de quitter leurs foyers. Ces incidents ont suscité des tensions entre la Grèce et la Turquie, des rumeurs de retrait du patriarcat de Turquie et un refroidissement relatif du facteur américain, jusque-là favorable. Le patriarche Athénagoras est décrit comme étant en état de choc après les événements de septembre, évitant la convocation d'un synode et s'abstenant, en signe de deuil, de tout service officiel pendant un an et demi, jusqu'à Pâques 1957.

En juillet 1958, après la mort de l'archevêque Michael, il entre en conflit avec le synode sur la question de son successeur. Le synode a soutenu la candidature du métropolite Meliton d'Imbros et Ténédos, tandis que le patriarche Athénagoras a soutenu l'évêque James de Melita. Le conflit a atteint un point tel que le patriarche a dissous le synode, renvoyant tous les dissidents. Il a ensuite nommé un synode de six membres, qui a élu James. Ce synode est resté en vigueur jusqu'en octobre 1959.

En septembre 1961, il a convoqué la première conférence panorthodoxe à Rhodes, la première d'une série de conférences préparatoires au Synode panorthodoxe, qui s'est achevée avec succès : Il a proclamé l'unité des orthodoxes, affirmé le droit du patriarcat œcuménique de convoquer de tels synodes, renforcé les relations avec les églises pré-chalcédoniennes et montré que l'orthodoxie était une force solide, brisant son localisme. Cette conférence a été suivie de la deuxième conférence orthodoxe en septembre 1963 et de la troisième conférence orthodoxe en novembre 1964.

En 1963, le patriarche œcuménique Athénagoras s'est rendu au Mont Athos pour célébrer le millénaire de l'État monastique, puis en Grèce. Le 30 juin, il a voyagé en navire de guerre grec du Mont Athos à Faliro. Là, il a été reçu par le roi Pavlos et des représentants du gouvernement, et une foule l'a acclamé sur son chemin vers Athènes. Il s'agissait de sa première visite en Grèce depuis son accession au trône œcuménique en 1949. Cette cérémonie a été suivie d'une doxologie dans la métropole d'Athènes, la première avec un patriarche œcuménique dans l'histoire de l'État grec moderne. Il a ensuite visité Rhodes, Karpathos, la Crète, Corfou, l'Épire et la Macédoine et a été accueilli partout avec enthousiasme. L'étape la plus émouvante de sa tournée a été la visite de sa maison natale, Vasiliko Pogoni.

Dialogues inter-chrétiens
Le patriarche Athénagoras était actif dans le mouvement œcuménique, cherchant à établir de meilleures relations entre les chrétiens. Il a donc renforcé la coopération avec le Conseil œcuménique des Églises, qui avait été créé peu avant son élection, en créant une délégation permanente du Patriarcat œcuménique à son siège à Genève, et en plaçant l'évêque James de Mélite à sa tête.

Dans le cadre de son intention déclarée d'atteindre l'Église catholique romaine, Athénagoras a fait quelques démarches initiales auprès du pape Pie XII, mais en vain. Son successeur, Jean XXIII, a été plus positif et a même invité l'Église orthodoxe à envoyer des représentants/observateurs au concile Vatican II. Toutefois, le rapprochement s'accélère après la mort de Jean XXIII (3 juin 1963) et l'élection de son successeur, Paul VI. La première étape substantielle est sa rencontre avec le pape Paul VI le dimanche soir 5 janvier 1964, à la délégation du Saint-Siège sur le Mont des Oliviers à Jérusalem, qui se déroule selon un protocole strict. Leur deuxième rencontre avait emplacement le lendemain au Patriarcat de Jérusalem, dans une atmosphère plus détendue. Les deux dirigeants chrétiens ont déclaré que le chemin vers l'unité entre les deux Églises était long et difficile, mais ils ont convenu de mettre en place une commission chargée de promouvoir le dialogue entre elles. Les deux chefs d'église ont tenu leur troisième réunion informelle dans les rues de Jérusalem sous les acclamations des fidèles. Il s'agissait de la première étape du processus de dialogue.

Cette rencontre symbolique a ouvert la possibilité d'un véritable dialogue entre orthodoxes et catholiques romains pour la première fois depuis le schisme de 1054. Puis, le 7 décembre 1965, jour de la clôture officielle du concile Vatican II, les cérémonies d'abrogation de l'anathème 1054 ont eu lieu simultanément dans la basilique Saint-Pierre de Rome et dans l'église patriarcale Saint-Georges de Fan. Le patriarche Athénagoras a lu l'acte de révocation et le pape Paul VI a lu le mémoire pontifical. L'abrogation de l'anathème a provoqué de nombreuses réactions et même une interruption de la commémoration du patriarche Athénagoras par des évêques orthodoxes, même du Mont Athos, voyant l'œcuménisme imposé à l'orthodoxie.

Le 25 juillet 1967, le pape Paul VI s'est rendu en visite officielle à Phanar. Le 28 octobre de la même année, après avoir visité les patriarcats de Serbie, de Roumanie et de Bulgarie, le patriarche Athénagoras a rendu la visite en se rendant au Vatican. Son voyage s'est poursuivi en Suisse, où il a inauguré le Centre orthodoxe du Patriarcat œcuménique à Chambezy, à Genève, puis à Londres, où il a rencontré le primat de l'Église anglicane.

Dernières années et décès
Le 28 juin 1972, le patriarche Athénagoras a subi une fracture de la cuisse. Bien que ses médecins traitants lui aient recommandé d'aller à Vienne, il a refusé. Sa santé a souffert de complications et il est finalement décédé le 7 juillet 1972.