Atenagora (nato Aristocle Spyrou, 25 marzo/6 aprile 1886 - 7 luglio 1972) è stato Patriarca ecumenico di Costantinopoli dal 1° novembre 1948 al 7 luglio 1972.

Dati biografici
Nacque il 25 marzo/6 aprile 1886 a Tsaraplan (l'attuale Vasiliko) in Epiro, che all'epoca era un'area di ancora Territorio dell'Impero Ottomano. Suo padre, Matthew, era un medico e sua madre, Helen, era originaria di Konitsa.

Nel 1903 entrò nella Scuola di Teologia di Halki. Nel 1910 si laureò in teologia, divenne monaco e fu ordinato diacono dal metropolita Policarpo di Elassona. In seguito è stato arcidiacono del metropolita di Pelagonia fino al 1918, quando la metropoli ha cessato di essere sotto la giurisdizione del Patriarcato. Nel 1919, l'allora arcivescovo di Atene Meletios Metaxakis lo assunse come arcidiacono e segretario dell'arcidiocesi. Dopo la prevalenza del movimento del 1922, divenne segretario dell'"Unione Pagliriki", un movimento di clero amoroso amico del partito venezuelano.

Vescovo di Corfù
Nel dicembre del 1922, durante il governo rivoluzionario di N. Plastiras e mentre era ancora diacono, fu eletto metropolita di Corfù e fu consacrato vescovo il 22 dicembre 1922 nella chiesa metropolitana di Atene.

Rimase in questa metropoli per sette anni, dando prova di un'intensa attività organizzativa, caritativa ed editoriale. Si dice che durante il suo periodo questa metropoli sia stata la prima a pubblicare un notiziario. Qui sviluppò relazioni amichevoli con i corfioti cattolici e il loro vescovo, con i protestanti, gli ebrei, gli armeni, ecc. Nel luglio 1930, ha rappresentato Chiesa Grecia al Congresso anglicano di Lambeth.

Arcivescovo d'America
Il 13 agosto 1930, su proposta del Metropolita Damaskinos di Corinto, è stato eletto Arcivescovo del Nord e Sud America dal Santo Sinodo Patriarcale.

Durante il suo mandato è riuscito a unire le comunità divise dallo scisma nazionale. Nel 1931 organizzò la Quarta Assemblea del Clero, che adottò una nuova costituzione per l'amministrazione della Chiesa. Fondò e organizzò uffici arcivescovili, tribunali ecclesiastici, scuole di catechesi e prestò particolare attenzione alla costruzione di chiese e scuole. Ha fondato le Ladies Philoptochos (1931), la Scuola Teologica Greco-Ortodossa della Santa Croce a Boston (1937) per la formazione del clero e la St. Basil's Academy a Garrison, New York (1944) per la formazione di catechisti e direttori di coro.

Durante la sua arcidiocesi negli Stati Uniti, Atenagora favorì buoni rapporti con i suoi confratelli (russi, serbi, rumeni) e con i cristiani ortodossi, ma coltivò anche relazioni molto strette con personalità di spicco del Paese, come la coppia presidenziale Franklin ed Eleanor Roosevelt, e più in particolare il presidente Harry Truman.

Patriarcato
Elezioni
Dopo che il patriarca Maximos V di Costantinopoli fu costretto a dimettersi il 18 ottobre 1948, Atenagora fu eletto patriarca il 1° novembre 1948 con il nome di Atenagora I. È stato il primo patriarca a essere eletto senza una precedente cittadinanza turca, in seguito all'attuazione del decreto legge turco 1092 del 1923, ma con il previo consenso del governo turco. Di conseguenza, al suo arrivo in aeroporto, il prefetto di Istanbul gli ha conferito la cittadinanza turca e un passaporto turco, in quanto la sua città natale era territorio dell'Impero Ottomano al momento della sua nascita.

In particolare, il 1° novembre 1948 è stato convocato il Sinodo endemico del Patriarcato di Costantinopoli, composto da 17 arcipreti. Lo scrutinio, composto da tre membri, comprendeva anche alti sacerdoti-pastori non turchi: l'arcivescovo di America Athenagoras, il metropolita Dionigi di Methymnos e il metropolita Emmanuel di Caw. Tutti e tre hanno ricevuto 11 voti ciascuno, mentre ci sono stati sei seggi vuoti. Athenagoras è stato eletto al secondo turno di votazione, dove ha ricevuto 11 voti. Gli altri erano bianchi e provenivano dai sostenitori del suo principale rivale, il metropolita Derkos Joachim, che in precedenza era stato escluso dal processo elettorale dal governo turco. In ogni caso, la stampa turca diede per scontata l'elezione di Atenagora fin dall'inizio, citando persino il numero di voti che avrebbe ricevuto.

Partenza dagli Stati Uniti
Prima di partire per Costantinopoli, Atenagora fece un lungo giro di quasi tutte le comunità ortodosse d'America, esponendo nei suoi vari discorsi la politica che avrebbe perseguito e chiamando tutti a una nuova crociata contro il comunismo, la "battaglia più santa" del mondo cristiano, come disse all'epoca.

In particolare, alla fine di novembre del 1948, intervenendo a una grande riunione di ecclesiastici a Boston, trasmessa da tutti i media americani, sottolineò, tra l'altro:

Le tempeste di avversità scoppiano intorno a noi e il pernicioso spirito di distruzione minaccia di annegare la nostra libertà di coscienza, i nostri ideali umani e i sacri fondamenti della civiltà cristiana (...). Da un lato, la Grecia è già impegnata in una dura lotta per preservare la propria libertà e integrità territoriale. La Turchia, invece, di fronte alla stessa minaccia, è in costante stato di cautela. In effetti, la Dottrina Truman si è rivelata uno dei fattori più efficaci nella lotta per respingere questo attacco. Invito tutti gli americani a sostenere gli sforzi del presidente Truman (...). Dimenticare questo sacro dovere in un momento critico equivale a disertare e abbandonare la propria posizione nella battaglia più sacra mai combattuta in difesa degli ideali del cristianesimo.

Più rivelatore del ruolo che il nuovo patriarca svolgerà in questo periodo di guerra fredda è stato l'incontro di addio con il Presidente degli Stati Uniti Harry Truman alla Casa Bianca, durante il quale si sono scambiati calorosi auguri e ringraziamenti.

Arrivo a Istanbul
Il 26 gennaio 1949, un aereo messo a disposizione dal presidente Truman arrivò a Istanbul con a bordo il neoeletto patriarca ecumenico Atenagora, accompagnato dall'aiutante speciale di Truman, il colonnello Charles Mara. Quando l'aereo è passato sopra lo spazio aereo greco, c'è stato uno scambio di saluti tra il re Paolo e il patriarca. L'accoglienza da parte del Prefetto di Costantinopoli e di un gran numero di cristiani in arrivo e di molti musulmani, forse per curiosità, è stata meravigliosa. Il Patriarca, uscendo dall'aereo, ha colpito tutti parlando non solo in greco ma anche in turco, esprimendo il suo apprezzamento alle autorità americane e turche.

Immediatamente Dopo di che un enorme corteo di auto si è diretto verso la centrale piazza Taksim di Istanbul, dove Atenagora ha deposto una corona di fiori alla statua di Kemal Atatürk che, come è stato annunciato, si era fatto tagliare dai giardini della Casa Bianca. L'intronizzazione avvenne il giorno successivo, il 27 gennaio 1949. Uno dei suoi primi atti fu quello di recarsi in treno ad Ankara, dove incontrò il presidente Ismet Inonu e consegnò un messaggio personale del presidente Truman.

Il suo lavoro
L'attività di Atenagora nel rafforzare la missione interna nel clima dell'arcidiocesi costantinopolitana fu significativa. Riorganizzò la Scuola di Teologia di Halki, nominando nuovi professori e formando il personale accademico, e migliorò vigorosamente le relazioni con le autorità turche. Durante il suo patriarcato si è assistito a una più completa organizzazione delle parrocchie ortodosse all'estero, con l'elevazione delle metropolie di Tiyatra (Europa occidentale) e dell'Australia allo status di arcidiocesi, che egli ha sostenuto con vescovi ausiliari. Nel 1959 ha visitato i patriarcati presbiteriani del Medio Oriente (Alessandria, Antiochia e Gerusalemme), e nel 1951 e 1960 ha preparato la Santa Mirra. Nel 1965 ha fondato la Fondazione patriarcale per gli studi patristici presso il monastero di Vlatadon a Salonicco, nel 1966 il Centro ortodosso di Chambezy a Ginevra e nel 1968 l'Accademia ortodossa di Creta.

Nonostante il prestigio e il riconoscimento internazionale che il Patriarcato aveva ottenuto sotto il Patriarca Atenagora, a ciò si aggiunsero i tristi eventi del 6 e 7 settembre 1955, le cosiddette rivolte di settembre, quando una folla turca, diretta "dall'alto", come dimostrato nel processo ad Adnan Menderes del 1961, attaccò negozi, case e chiese greche, commettendo distruzioni e saccheggi di vasta portata. Dopo questi eventi, sotto la crescente pressione dello Stato turco, i greci di Istanbul furono gradualmente costretti a lasciare le loro case. Questi incidenti hanno scatenato tensioni tra Grecia e Turchia, voci di allontanamento del Patriarcato dalla Turchia e un relativo raffreddamento del fattore statunitense, fino ad allora favorevole. Il Patriarca Atenagora è stato descritto come in stato di shock dopo gli eventi di settembre, evitando di convocare un sinodo e astenendosi da tutte le funzioni ufficiali per un anno e mezzo fino alla Pasqua del 1957.

Nel luglio 1958, dopo la morte dell'arcivescovo Michele, entrò in conflitto con il sinodo per la questione del suo successore. Il sinodo ha sostenuto la candidatura del metropolita Meliton di Imbros e Tenedos, mentre il patriarca Athenagoras ha appoggiato il vescovo James di Melita. Il conflitto arrivò al punto che il patriarca sciolse il sinodo, allontanando tutti i dissidenti. Nominò quindi un sinodo di sei membri, che elesse Giacomo. Questo sinodo è rimasto in vigore fino all'ottobre 1959.

Nel settembre 1961 convocò a Rodi la Prima Conferenza Panortodossa, la prima di una serie di conferenze preparatorie al Sinodo Panortodosso, che si concluse con successo: Proclamò l'unità degli ortodossi, affermò il diritto del Patriarcato ecumenico di convocare tali Sinodi, rafforzò le relazioni con le Chiese pre-calcedoniane e mostrò l'Ortodossia come una forza solida, superando il suo localismo. Seguirono la Seconda Conferenza Ortodossa nel settembre 1963 e la Terza Conferenza Ortodossa nel novembre 1964.

Nel 1963, il Patriarca ecumenico Athenagoras visitò il Monte Athos per celebrare il millennio dello Stato monastico e poi la Grecia. Il 30 giugno viaggia in nave da guerra greca dal Monte Athos a Faliro. Lì fu ricevuto dal re Pavlos e dai rappresentanti del governo e una folla lo acclamò per il suo viaggio verso Atene. Questa è stata la sua prima visita in Grecia dalla sua ascesa al trono ecumenico nel 1949. È seguita una dossologia nella metropoli di Atene, la prima con un Patriarca ecumenico nella storia dello Stato greco moderno. Visitò poi Rodi, Karpathos, Creta, Corfù, l'Epiro e la Macedonia, ricevendo ovunque un'accoglienza entusiastica. La tappa più toccante del tour è stata la visita al suo luogo di nascita, Vasiliko Pogoni.

Dialoghi intercristiani
Il patriarca Atenagora fu attivo nel movimento ecumenico, cercando di stabilire migliori relazioni tra i cristiani. Ha quindi rafforzato la cooperazione con il Consiglio Mondiale delle Chiese, istituito poco prima della sua elezione, istituendo una Delegazione Permanente del Patriarcato Ecumenico presso la sede di Ginevra, con a capo il vescovo Giacomo di Melite.

Come parte della sua dichiarata intenzione di raggiungere la Chiesa cattolica romana, Atenagora fece alcune mosse iniziali sotto Papa Pio XII, ma senza successo. Il suo successore, Giovanni XXIII, fu più positivo e invitò persino la Chiesa ortodossa a inviare rappresentanti/osservatori al Concilio Vaticano II. Tuttavia, il riavvicinamento si accelerò dopo la morte di Giovanni XXIII (3 giugno 1963) e l'elezione del suo successore, Paolo VI. Il primo passo concreto fu l'incontro con Papa Paolo VI la sera di domenica 5 gennaio 1964, presso la delegazione della Santa Sede sul Monte degli Ulivi a Gerusalemme, che si svolse secondo un rigido protocollo. Il loro secondo incontro aveva posto il giorno successivo presso il Patriarcato di Gerusalemme, in un'atmosfera più rilassata. I due leader cristiani hanno affermato che il cammino verso l'unità tra le due Chiese è lungo e difficile, ma hanno concordato di istituire una commissione per promuovere il dialogo tra loro. I due leader della Chiesa hanno tenuto il loro terzo incontro informale per le strade di Gerusalemme tra gli applausi dei fedeli. Questo è stato il primo passo del processo di dialogo.

Questo incontro simbolico ha aperto la possibilità di un dialogo autentico tra ortodossi e cattolici romani per la prima volta dallo scisma del 1054. Poi, il 7 dicembre 1965, giorno della chiusura ufficiale del Concilio Vaticano II, le cerimonie per l'abrogazione dell'anatema 1054 si svolsero contemporaneamente nella Basilica di San Pietro a Roma e nella chiesa patriarcale di San Giorgio a Fan. Il Patriarca Atenagora ha letto l'atto di revoca e Papa Paolo VI ha letto il memoriale papale. L'abrogazione dell'anatema ha provocato molte reazioni e persino l'interruzione della commemorazione del patriarca Atenagora da parte di vescovi ortodossi anche del Monte Athos che vedevano l'ecumenismo imposto all'ortodossia.

Il 25 luglio 1967, Papa Paolo VI si recò in visita ufficiale a Phanar. Il 28 ottobre dello stesso anno, dopo aver visitato i Patriarcati di Serbia, Romania e Bulgaria, il Patriarca Atenagora ricambiò la visita recandosi in Vaticano. Il suo viaggio è proseguito in Svizzera, dove ha inaugurato il Centro ortodosso del Patriarcato ecumenico di Chambezy a Ginevra, e poi a Londra, dove ha incontrato il Primate della Chiesa anglicana.

Ultimi anni e morte
Il 28 giugno 1972, il patriarca Atenagora subisce una frattura alla coscia. Nonostante i medici curanti gli avessero consigliato di andare a Vienna, egli rifiutò. La sua salute subì complicazioni e alla fine morì il 7 luglio 1972.