Athenagoras (født Aristokles Spyrou, 25. mars/6. april 1886 - 7. juli 1972) var økumenisk patriark av Konstantinopel fra 1. november 1948 til 7. juli 1972.

Biografiske data
Han ble født 25. mars/6. april 1886 i Tsaraplan (i dag Vasiliko) i Epirus, som på den tiden var et fortsatt territorium i Det osmanske riket. Faren, Matthew, var lege, og moren, Helen, kom fra Konitsa.

I 1903 begynte han på teologiskolen i Halki. I 1910 tok han teologisk embetseksamen, ble munk og ble ordinert til diakon av metropolitten Polykarp av Elassona. Deretter var han erkediakon hos metropolitten av Pelagonia frem til 1918, da metropolen ikke lenger var under patriarkatets jurisdiksjon. I 1919 ansatte den daværende erkebiskopen av Athen, Meletios Metaxakis, ham som erkediakon og sekretær for erkebispedømmet. Etter fremveksten av 1922-bevegelsen ble han sekretær for "Pagliriki-unionen", en bevegelse av kjærlige geistlige som var vennlig innstilt til det venezuelanske partiet.

Biskop av Korfu
I desember 1922, under N. Plastiras' revolusjonære regjering og mens han fortsatt var diakon, ble han valgt til metropolitt av Korfu. Plastiras og mens han fortsatt var diakon, ble han valgt til metropolit av Korfu og ble vigslet til biskop 22. desember 1922 i metropolitankirken i Athen.

Han ble værende i denne metropolen i syv år og utførte et omfattende organisasjons-, veldedighets- og publiseringsarbeid. Det sies at denne metropolen i løpet av hans tid ble den første til å utgi et nyhetsbrev. Der utviklet han vennskapelige forbindelser med de katolske korfanerne og deres biskop, protestanter, jøder, armenere osv. I juli 1930 representerte han Kirke Hellas på den anglikanske kongressen i Lambeth.

Erkebiskop av Amerika
Etter forslag fra metropolit Damaskinos av Korint ble han 13. august 1930 valgt til erkebiskop for Nord- og Sør-Amerika av den hellige patriarkalske synoden.

I løpet av sin tid der lyktes han med å forene menigheter som var splittet av det nasjonale skismaet. I 1931 organiserte han den fjerde geistlige forsamlingen, som vedtok en ny konstitusjon for kirkens administrasjon. Han grunnla og organiserte erkebispedømmekontorer, geistlige domstoler, kateketskoler og la særlig vekt på bygging av kirker og skoler. Han grunnla Ladies Philoptochos (1931), Greek Orthodox Theological School of the Holy Cross i Boston (1937) for utdanning av prester, og St. Basil's Academy i Garrison, New York (1944) for utdanning av kateketer og korledere.

I løpet av erkebispedømmet i USA pleide Athenagoras gode relasjoner til sine medbrødre (russere, serbere, rumenere) og ortodokse kristne, men dyrket også svært nære relasjoner til ledende skikkelser i landet, som presidentparet Franklin og Eleanor Roosevelt, og mer spesifikt president Harry Truman.

Patriarkatet
Valg
Etter at patriark Maximos V av Konstantinopel ble tvunget til å gå av 18. oktober 1948, ble Athenagoras I valgt til patriark 1. november 1948. Han var den første patriarken som ble valgt uten tyrkisk statsborgerskap, etter at det tyrkiske lovdekretet 1092 fra 1923 ble innført, men med samtykke fra den tyrkiske regjeringen. Følgelig fikk han tyrkisk statsborgerskap og tyrkisk pass av prefekten i Istanbul på flyplassen ved ankomst, med den begrunnelse at hjembyen hans tilhørte det osmanske riket da han ble født.

Den 1. november 1948 ble det nemlig innkalt til endemisk synode i patriarkatet i Konstantinopel, bestående av 17 erkeprester. Blant de tre medlemmene var også yppersteprester utenfor Tyrkia: erkebiskopen av Amerika, Athenagoras, metropolitten Dionysius av Methymnos og metropolitten Emmanuel av Caw. Alle tre fikk 11 stemmer hver, mens det var seks tomme plasser. Athenagoras ble valgt i andre valgrunde, der han fikk 11 stemmer. De øvrige var hvite og kom fra tilhengere av hans hovedrival, metropolit Derkos Joachim, som tidligere var blitt ekskludert fra valgprosessen av den tyrkiske regjeringen. Uansett tok den tyrkiske pressen valget av Athenagoras for gitt fra begynnelsen av, og oppga til og med hvor mange stemmer han ville få.

Avreise fra USA
Før avreisen til Konstantinopel foretok Athenagoras en lang rundreise til nesten alle de ortodokse samfunnene i Amerika, der han i ulike taler skisserte den politikken han ville føre, og oppfordret alle til et nytt korstog mot kommunismen, den kristne verdens "helligste kamp", som han den gang uttrykte det.

I slutten av november 1948 holdt han blant annet en tale på et stort prestemøte i Boston, som ble kringkastet av alle amerikanske medier:

Stormer av motgang bryter ut rundt oss, og den skadelige ødeleggelsesånden truer med å drukne vår samvittighetsfrihet, våre menneskelige idealer og den kristne sivilisasjonens hellige grunnlag (...). På den ene siden er Hellas allerede engasjert i en hard kamp for å bevare sin frihet og territorielle integritet. Tyrkia, på den andre siden, står overfor den samme trusselen og er i en konstant tilstand av forsiktighet. Faktisk har Truman-doktrinen vist seg å være en av de mest effektive faktorene i kampen for å slå tilbake dette angrepet. Jeg oppfordrer alle amerikanere til å støtte president Trumans innsats (...). Å glemme denne hellige plikten på et kritisk tidspunkt vil være det samme som å desertere og forlate sin posisjon i den helligste kampen som noensinne er utkjempet til forsvar for kristendommens idealer.

Mer avslørende for hvilken rolle den nye patriarken kommer til å spille i den kalde krigens tid, var avskjedsmøtet med USAs president Harry Truman i Det hvite hus, der det ble utvekslet varme ønsker og takk.

Ankomst til Istanbul
Den 26. januar 1949 ankom et fly fra president Truman Istanbul med den nyvalgte økumeniske patriarken Athenagoras, ledsaget av Trumans spesialmedarbeider oberst Charles Mara. Da flyet tidligere passerte over gresk luftrom, ble det utvekslet hilsener mellom kong Paul og patriarken. Mottakelsen fra prefekten i Konstantinopel og et stort antall tilreisende kristne og mange muslimer, kanskje av nysgjerrighet, var fantastisk. Da patriarken gikk ut av flyet, imponerte han alle ved ikke bare å snakke gresk, men også tyrkisk, og uttrykte sin takknemlighet overfor amerikanske og tyrkiske myndigheter.

Natychmiast po tym ogromna motorynka udała się na centralny plac Taksim w Stambule, gdzie Athenagoras złożył wieniec pod pomnikiem Kemala Atatürka, z kwiatami, które – jak ogłoszono – sam ściął z ogrodów Białego Domu. Został intronizowany następnego dnia, 27 stycznia 1949 roku. Jednym z jego pierwszych działań była podróż koleją do Ankary, gdzie spotkał się z prezydentem Ismetem Inonu i przekazał osobiste przesłanie od prezydenta Trumana.

Hans arbeid
Athenagoras' innsats for å styrke den interne misjonen i det konstantinopolitanske erkebispedømmet var betydelig. Han reorganiserte den teologiske skolen i Halki, utnevnte nye professorer og utdannet akademisk personale, og forbedret forholdet til de tyrkiske myndighetene. I løpet av hans patriarkat ble det en mer omfattende organisering av ortodokse menigheter i utlandet, og metropolene i Tiyatra (Vest-Europa) og Australia fikk status som erkebispedømmer, som han støttet med hjelpebiskoper. I 1959 besøkte han de presbyterianske patriarkatene i Midtøsten (Alexandria, Antiokia og Jerusalem), og i 1951 og 1960 forberedte han Den hellige myrra. I 1965 grunnla han den patriarkalske stiftelsen for patristiske studier ved Vlatadon-klosteret i Thessaloniki, i 1966 det ortodokse senteret i Chambezy i Genève og i 1968 det ortodokse akademiet på Kreta.

Til tross for prestisjen og den internasjonale anerkjennelsen som patriarkatet hadde fått under patriark Athenagoras, ble dette kombinert med de triste hendelsene 6. og 7. september 1955, de såkalte septemberopptøyene, da en tyrkisk mobb, ledet "ovenfra", noe som ble bevist i rettssaken mot Adnan Menderes i 1961, angrep greske butikker, hjem og kirker og begikk omfattende ødeleggelser og plyndringer. Etter disse hendelsene, og under økende press fra den tyrkiske staten, ble grekerne i Istanbul gradvis tvunget til å forlate hjemmene sine. Disse hendelsene førte til spenninger mellom Hellas og Tyrkia, rykter om at patriarkatet skulle fjernes fra Tyrkia og en relativ nedkjøling av den hittil støttende amerikanske faktoren. Patriark Athenagoras ble beskrevet som sjokkert etter hendelsene i september, unngikk å innkalle til synode og avsto i sorg fra alle offisielle gudstjenester i halvannet år frem til påsken 1957.

I juli 1958, etter erkebiskop Michaels død, kom han i konflikt med synoden i spørsmålet om hans etterfølger. Synoden støttet kandidaturet til metropolit Meliton av Imbros og Tenedos, mens patriark Athenagoras støttet biskop James av Melita. Konflikten gikk så langt at patriarken oppløste synoden og avskjediget alle som var uenige. Deretter utnevnte han en synode med seks medlemmer, som valgte Jakob. Denne synoden forble i kraft frem til oktober 1959.

I september 1961 innkalte han til den første panortodokse konferansen på Rhodos, den første av en rekke forberedende konferanser til den panortodokse synoden, som ble vellykket gjennomført: Konferansen proklamerte de ortodokses enhet, bekreftet det økumeniske patriarkatets rett til å innkalle til slike synoder, styrket forbindelsene med de pre-khalcedonske kirkene og viste at ortodoksien var en solid kraft som brøt med sin lokalisme. Dette ble etterfulgt av den andre ortodokse konferansen i september 1963 og den tredje ortodokse konferansen i november 1964.

I 1963 besøkte den økumeniske patriarken Athenagoras Athos-fjellet for å feire klosterstatens tusenårsjubileum, og dro deretter til Hellas. Den 30. juni reiste han med et gresk krigsskip fra Athos-fjellet til Faliro. Der ble han tatt imot av kong Pavlos og representanter for regjeringen, og han ble tiljublet av en folkemengde på vei til Aten. Dette var hans første besøk i Hellas siden han besteg den økumeniske tronen i 1949. Besøket ble etterfulgt av en doxologi i Aten, den første med en økumenisk patriark i den moderne greske statens historie. Deretter besøkte han Rhodos, Karpathos, Kreta, Korfu, Epirus og Makedonia, og ble entusiastisk mottatt overalt. Det mest rørende besøket på turen var i hans fødeby Vasiliko Pogoni.

Mellomkristne dialoger
Patriark Athenagoras var aktiv i den økumeniske bevegelsen og forsøkte å etablere bedre relasjoner mellom kristne. Han styrket derfor samarbeidet med Kirkenes verdensråd, som ble opprettet kort tid før han ble valgt, ved å opprette en permanent delegasjon for det økumeniske patriarkatet ved hovedkvarteret i Genève, med biskop James av Melite som leder.

Som en del av sin uttalte intensjon om å nå ut til den romersk-katolske kirken, gjorde Athenagoras noen innledende forsøk under pave Pius XII, men uten hell. Hans etterfølger, Johannes XXIII, var mer positiv og inviterte til og med den ortodokse kirken til å sende representanter/observatører til Det annet Vatikankonsil. Etter Johannes XXIIIs død (3. juni 1963) og valget av hans etterfølger, Paul VI, skjøt imidlertid tilnærmingen fart. Det første konkrete skrittet var hans møte med pave Paul VI søndag kveld 5. januar 1964 i Den hellige stols delegasjon på Oljeberget i Jerusalem, som fant sted i henhold til en streng protokoll. Det andre møtet hadde plassering dagen etter i patriarkatet i Jerusalem, i en mer avslappet atmosfære. De to kristne lederne sa at veien til enhet mellom de to kirkene var lang og vanskelig, men ble enige om å opprette en kommisjon for å fremme dialogen mellom dem. De to kirkelederne holdt sitt tredje uformelle møte i Jerusalems gater under jubel fra de troende. Dette var det første skrittet i dialogprosessen.

Dette symbolske møtet åpnet muligheten for en ekte dialog mellom ortodokse og romersk-katolske for første gang siden skismaet i 1054. Den 7. desember 1965, dagen for den offisielle avslutningen av Det annet Vatikankonsil, fant seremoniene for opphevelsen av anatema 1054 sted samtidig i Peterskirken i Roma og i patriarkkirken St George i Fan. Patriark Athenagoras leste opphevelsesakten og pave Paul VI leste det pavelige skrivet. Opphevelsen av anatemaet førte til mange reaksjoner og til og med en avbrytelse av minnemarkeringen av patriark Athenagoras fra ortodokse biskoper, selv fra Athos-fjellet, som mente at økumenikken ble påtvunget ortodoksien.

Den 25. juli 1967 avla pave Paul VI et offisielt besøk i Phanar. Den 28. oktober samme år, etter å ha besøkt patriarkatene i Serbia, Romania og Bulgaria, returnerte patriark Athenagoras besøket ved å reise til Vatikanet. Reisen gikk videre til Sveits, der han innviet det økumeniske patriarkatets ortodokse senter i Chambezy i Genève, og deretter til London, der han møtte den anglikanske kirkens primas.

De siste årene og død
Den 28. juni 1972 pådro patriark Athenagoras seg et lårbrudd. Selv om legene anbefalte ham å reise til Wien, nektet han. Helsen hans fikk komplikasjoner, og han døde til slutt 7. juli 1972.