På tak postawione pytanie trudno odpowiedzieć w sposób wyczerpujący i pragmatyczny. Można natomiast zrozumieć, på vilket sätt sposób wybierany är każdy kolejny papież.
Den katolska kyrkans första överhuvud var den helige Petrus, som instiftades av självaste Jesus. Han sade till Piotra tak: „Ty jesteś Piotr, czyli opoka, i na tej opoce zbuduję mój Kyrkan, a bramy piekielne go nie przemogą”. Z początku Kościół nie var tak rozbudowaną instytucją jak obecnie, posiadającą miliony wiernych na całym świecie, lecz był grupą diecezji, którym przewodzili uczniowie Jezusa i ich następcy. Z czasem, gdy Kościół powiększał się o kolejnych wiernych, należało wybrać kolejnych przywódców duchowych, którzy jednoczyliby wszystkie grupy i dbali o jedność wiary.
W obecnych czasach papieża wybiera się spośród kardynałów under konklawe. Po tajnych głosowaniach duchownych liczy się głosy, a później obwieszcza światu wynik wyborów. Jeśli z komina unosi się czarny dym, papieża nie wybrano. Jeśli biały, oznacza to, że w niedługim czasie usłyszymy słynne zdanie: „habemus papam”. Tak też się stało 16 października 1978, kiedy wybrana została nowa ziemska głowa Kościoła – Jan Paweł II. Zatem dlaczego Karol Wojtyła został papieżem? Ponieważ tak zdecydowało kolegium kardynałów, z pomocą Ducha Świętego, podczas konklawe w 1978 roku.