Athenagoras (née Aristocles Spyrou, 25 maart/6 april 1886 - 7 juli 1972) was oecumenisch patriarch van Constantinopel van 1 november 1948 tot 7 juli 1972.

Biografische gegevens
Hij werd geboren op 25 maart/6 april 1886 in Tsaraplan (nu Vasiliko) in Epirus, dat toen een nog steeds Ottomaanse Rijk grondgebied. Zijn vader, Matthew, was arts en zijn moeder, Helen, kwam uit Konitsa.

In 1903 ging hij naar de Theologische School in Halki. In 1910 behaalde hij een graad in de theologie, werd monnik en werd tot diaken gewijd door metropoliet Polycarpus van Elassona. Daarna was hij aartsdiaken van de metropoliet van Pelagonië tot 1918, toen de metropool niet langer onder de jurisdictie van het patriarchaat viel. In 1919 nam de toenmalige aartsbisschop van Athene Meletios Metaxakis hem in dienst als aartsdiaken en secretaris van het aartsbisdom. Na het overwicht van de beweging van 1922 werd hij secretaris van de "Pagliriki Unie", een beweging van liefhebbende geestelijken die bevriend waren met de Venezolaanse partij.

Bisschop van Korfoe
In december 1922, tijdens de revolutionaire regering van N. Plastiras en terwijl hij nog diaken was, werd hij gekozen tot metropoliet van Korfoe en werd hij op 22 december 1922 tot bisschop gewijd in de metropolietenkerk van Athene.

Hij bleef zeven jaar in deze Metropool en gaf blijk van een rijkdom aan organisatorisch, liefdadigheids- en publicatiewerk. Er wordt gezegd dat in zijn tijd deze Metropool de eerste werd die een nieuwsbrief publiceerde. Daar ontwikkelde hij vriendschappelijke betrekkingen met de katholieke Corfianen en hun bisschop, protestanten, joden, Armeniërs, enz. In juli 1930 vertegenwoordigde hij Kerk Griekenland op het Anglicaanse congres in Lambeth.

Aartsbisschop van Amerika
Op 13 augustus 1930 werd hij op voorstel van metropoliet Damaskinos van Korinthe door de Heilige Patriarchale Synode gekozen tot aartsbisschop van Noord- en Zuid-Amerika.

Tijdens zijn ambtstermijn slaagde hij erin de door het nationale schisma verdeelde gemeenschappen te verenigen. In 1931 organiseerde hij de Vierde Geestelijke Vergadering, die een nieuwe grondwet voor het kerkbestuur aannam. Hij stichtte en organiseerde aartsbisschoppelijke bureaus, geestelijke rechtbanken, catechetische scholen en besteedde bijzondere aandacht aan de bouw van kerken en scholen. Hij stichtte Ladies Philoptochos (1931), de Grieks-orthodoxe Theologische School van het Heilige Kruis in Boston (1937) voor de opleiding van geestelijken, en St. Basil's Academy in Garrison, New York (1944) voor de opleiding van catechisten en koordirecteuren.

Tijdens zijn aartsbisdom in de Verenigde Staten onderhield Athenagoras goede betrekkingen met zijn medebroeders (Russen, Serviërs, Roemenen) en orthodoxe christenen, maar hij onderhield ook zeer nauwe banden met vooraanstaande personen in het land, zoals het presidentiële paar Franklin en Eleanor Roosevelt, en meer bepaald president Harry Truman.

Patriarchaat
Verkiezingen
Nadat patriarch Maximos V van Constantinopel op 18 oktober 1948 tot aftreden was gedwongen, werd Athenagoras op 1 november 1948 tot patriarch gekozen als Athenagoras I. Hij was de eerste patriarch die werd gekozen zonder voorafgaand Turks staatsburgerschap, na de uitvoering van het Turkse wetsbesluit 1092 van 1923, maar met voorafgaande toestemming van de Turkse regering. Daarom kreeg hij bij aankomst op de luchthaven het Turkse staatsburgerschap en een Turks paspoort van de prefect van Istanbul, omdat zijn woonplaats ten tijde van zijn geboorte deel uitmaakte van het Ottomaanse Rijk.

Meer bepaald werd op 1 november 1948 de Endemische Synode van het Patriarchaat van Constantinopel, bestaande uit 17 aartspriesters, bijeengeroepen. Tot de drie leden behoorden hogepriesters-pastoors van buiten Turkije: de aartsbisschop van Amerika Athenagoras, metropoliet Dionysius van Methymnos en metropoliet Emmanuel van Caw. Alle drie kregen ze elk 11 stemmen, terwijl er zes lege zetels waren. Athenagoras werd verkozen in de tweede stemronde, waar hij 11 stemmen kreeg. De anderen waren blank en kwamen van aanhangers van zijn belangrijkste rivaal, metropoliet Derkos Joachim, die eerder door de Turkse regering van het verkiezingsproces was uitgesloten. Hoe dan ook, de Turkse pers nam Athenagoras' verkiezing vanaf het begin voor lief, en noemde zelfs het aantal stemmen dat hij zou krijgen.

Vertrek uit de VS
Alvorens naar Constantinopel te vertrekken, maakte Athenagoras een lange rondreis langs bijna alle orthodoxe gemeenschappen in Amerika, waarbij hij in zijn verschillende toespraken daar een overzicht gaf van het beleid dat hij zou voeren en iedereen opriep tot een nieuwe kruistocht tegen het communisme, de "heiligste strijd" van de christelijke wereld, zoals hij het toen uitdrukte.

Met name eind november 1948 benadrukte hij tijdens een grote bijeenkomst van geestelijken in Boston, die door alle Amerikaanse media werd uitgezonden, onder andere:

Overal om ons heen barsten stormen van tegenspoed los en de verderfelijke geest van vernietiging dreigt onze gewetensvrijheid, onze menselijke idealen en de heilige grondslagen van de christelijke beschaving te verdrinken (...). Enerzijds is Griekenland reeds verwikkeld in een harde strijd om zijn vrijheid en territoriale integriteit te behouden. Turkije daarentegen verkeert tegenover dezelfde dreiging in een constante staat van voorzichtigheid. In feite is de Truman Doctrine een van de meest effectieve factoren gebleken in de strijd om deze aanval af te slaan. Ik roep alle Amerikanen op om president Trumans inspanningen te steunen (...). Het vergeten van deze heilige plicht op een kritiek moment komt neer op desertie en het opgeven van iemands positie in de heiligste strijd die ooit ter verdediging van de idealen van het christendom is gevoerd.

Veelzeggender voor de rol die de nieuwe patriarch in deze tijd van Koude Oorlog zal spelen, was zijn afscheidsbijeenkomst met de Amerikaanse president Harry Truman in het Witte Huis, waarbij hartelijke wensen en dank werden uitgewisseld.

Aankomst in Istanbul
Op 26 januari 1949 arriveerde een vliegtuig van president Truman in Istanbul met aan boord de pas verkozen Oecumenische Patriarch Athenagoras, vergezeld van Trumans speciale assistent kolonel Charles Mara. Toen het vliegtuig eerder het Griekse luchtruim passeerde, was er een uitwisseling van groeten tussen koning Paul en de patriarch. De ontvangst door de prefect van Constantinopel en een groot aantal aankomende christenen en veel moslims, misschien uit nieuwsgierigheid, was geweldig. Bij het verlaten van het vliegtuig maakte de patriarch indruk door niet alleen in het Grieks maar ook in het Turks zijn waardering uit te spreken voor de Amerikaanse en Turkse autoriteiten.

Natychmiast po tym ogromna motorynka udała się na centralny plac Taksim w Stambule, gdzie Athenagoras złożył wieniec pod pomnikiem Kemala Atatürka, z kwiatami, które – jak ogłoszono – sam ściął z ogrodów Białego Domu. Został intronizowany następnego dnia, 27 stycznia 1949 roku. Jednym z jego pierwszych działań była podróż koleją do Ankary, gdzie spotkał się z prezydentem Ismetem Inonu i przekazał osobiste przesłanie od prezydenta Trumana.

Zijn werk
Athenagoras' activiteit ter versterking van de interne missie in het klimaat van het Constantinopolitische aartsbisdom was veelzeggend. Hij reorganiseerde de school voor theologie in Halki, benoemde nieuwe professoren en leidde academisch personeel op, en verbeterde de betrekkingen met de Turkse autoriteiten met kracht. Tijdens zijn patriarchaat kwam er een vollediger organisatie van de orthodoxe parochies in het buitenland, met de verheffing van de metropolen in Tiyatra (West-Europa) en Australië tot aartsbisdommen, die hij ondersteunde met hulpbisschoppen. In 1959 bezocht hij de presbyteriaanse patriarchaten van het Midden-Oosten (Alexandrië, Antioch en Jeruzalem), en in 1951 en 1960 bereidde hij de Heilige Mirre. In 1965 stichtte hij de Patriarchale Stichting voor Patristische Studies in het Vlatadonklooster in Thessaloniki, in 1966 het Orthodoxe Centrum in Chambezy in Genève en in 1968 de Orthodoxe Academie op Kreta.

Ondanks het prestige en de internationale erkenning die het patriarchaat onder patriarch Athenagoras had verworven, ging dit gepaard met de trieste gebeurtenissen van 6 en 7 september 1955, de zogenaamde septemberrellen, toen een Turkse menigte, "van bovenaf" gestuurd, zoals bleek uit het proces tegen Adnan Menderes in 1961, Griekse winkels, huizen en kerken aanviel, waarbij op grote schaal vernielingen en plunderingen werden aangericht. Sinds deze gebeurtenissen werden de Grieken van Istanbul onder toenemende druk van de Turkse staat geleidelijk gedwongen hun huizen te verlaten. Deze incidenten leidden tot spanningen tussen Griekenland en Turkije, geruchten over de verwijdering van het patriarchaat uit Turkije en een relatieve afkoeling van de tot dan toe ondersteunende factor in de VS. Patriarch Athenagoras werd beschreven als zijnde in een staat van shock na de gebeurtenissen van september. Hij weigerde een synode bijeen te roepen en onthield zich in rouw van alle officiële diensten gedurende anderhalf jaar tot Pasen 1957.

In juli 1958, na het overlijden van aartsbisschop Michael, kwam hij in conflict met de synode over de kwestie van zijn opvolger. De synode steunde de kandidatuur van metropoliet Meliton van Imbros en Tenedos, terwijl patriarch Athenagoras bisschop Jacobus van Melita steunde. Het conflict bereikte het punt waarop de patriarch de synode ontbond en alle andersdenkenden ontsloeg. Vervolgens benoemde hij een zeskoppige synode, die James koos. Deze synode bleef van kracht tot oktober 1959.

In september 1961 riep hij op Rhodos de Eerste Pan-Orthodoxe Conferentie bijeen, de eerste van een reeks voorbereidende conferenties voor de Pan-Orthodoxe Synode, die met succes werd afgesloten: Het verkondigde de eenheid van de orthodoxen, bevestigde het recht van het Oecumenisch Patriarchaat om dergelijke synoden bijeen te roepen, versterkte de betrekkingen met de pre-Chalcedonische Kerken en toonde de orthodoxie als een solide kracht die haar lokalisme doorbrak. Deze werd gevolgd door de Tweede Orthodoxe Conferentie in september 1963 en de Derde Orthodoxe Conferentie in november 1964.

In 1963 bezocht Oecumenisch Patriarch Athenagoras de berg Athos om het millennium van de monastieke staat te vieren, en vervolgens Griekenland. Op 30 juni reisde hij per Grieks oorlogsschip van de berg Athos naar Faliro. Daar werd hij ontvangen door koning Pavlos en regeringsvertegenwoordigers, en een menigte juichte hem toe op weg naar Athene. Dit was zijn eerste bezoek aan Griekenland sinds zijn beklimming van de oecumenische troon in 1949. Daarna volgde een doxologie in de metropool Athene, de eerste met een oecumenische patriarch in de geschiedenis van de moderne Griekse staat. Vervolgens bezocht hij Rhodos, Karpathos, Kreta, Korfoe, Epirus en Macedonië en werd overal enthousiast ontvangen. De meest ontroerende stop op zijn tour was een bezoek aan zijn geboorteplaats, Vasiliko Pogoni.

Inter-christelijke dialogen
Patriarch Athenagoras was actief in de oecumenische beweging en streefde naar betere betrekkingen tussen de christenen. Daarom versterkte hij de samenwerking met de Wereldraad van Kerken, die kort voor zijn verkiezing was opgericht, door de oprichting van een permanente delegatie van het Oecumenisch Patriarchaat in het hoofdkwartier daarvan in Genève, met aan het hoofd bisschop James van Melite.

Als onderdeel van zijn voornemen om toenadering te zoeken tot de Rooms-Katholieke Kerk, ondernam Athenagoras enkele eerste stappen onder Paus Pius XII, maar tevergeefs. Zijn opvolger, Johannes XXIII, was positiever en nodigde de Orthodoxe Kerk zelfs uit om vertegenwoordigers/waarnemers naar het Tweede Vaticaans Concilie te sturen. De toenadering versnelde echter na de dood van Johannes XXIII (3 juni 1963) en de verkiezing van zijn opvolger, Paulus VI. De eerste inhoudelijke stap was zijn ontmoeting met paus Paulus VI op zondagavond 5 januari 1964 bij de delegatie van de Heilige Stoel op de Olijfberg in Jeruzalem, die plaatsvond volgens een strikt protocol. Hun tweede ontmoeting had plaats de volgende dag in het Patriarchaat van Jeruzalem, in een meer ontspannen sfeer. De twee christelijke leiders zeiden dat de weg naar eenheid tussen de twee kerken lang en moeilijk was, maar kwamen overeen een commissie op te richten om de onderlinge dialoog te bevorderen. De twee kerkleiders hielden hun derde informele ontmoeting in de straten van Jeruzalem onder het gejuich van de gelovigen. Dit was de eerste stap in het dialoogproces.

Deze symbolische ontmoeting opende voor het eerst sinds het schisma van 1054 de mogelijkheid van een echte dialoog tussen orthodoxen en rooms-katholieken. Vervolgens vonden op 7 december 1965, de dag van de officiële afsluiting van het Tweede Vaticaans Concilie, de plechtigheden voor de intrekking van Anathema 1054 gelijktijdig plaats in de Sint-Pietersbasiliek in Rome en in de patriarchale kerk van Sint-Joris in Fan. Patriarch Athenagoras las de herroepingsakte voor en paus Paulus VI las de pauselijke brief voor. De opheffing van het anathema veroorzaakte veel reacties en zelfs een onderbreking van de herdenking van patriarch Athenagoras door orthodoxe bisschoppen, zelfs van de berg Athos, die de oecumene aan de orthodoxie opgelegd zagen.

Op 25 juli 1967 bracht paus Paulus VI een officieel bezoek aan Phanar. Op 28 oktober van datzelfde jaar bracht patriarch Athenagoras, na een bezoek aan de patriarchaten van Servië, Roemenië en Bulgarije, een tegenbezoek aan het Vaticaan. Zijn reis ging verder naar Zwitserland, waar hij het Orthodoxe Centrum van het Oecumenisch Patriarchaat in Chambezy in Genève inwijdde, en vervolgens naar Londen, waar hij een ontmoeting had met de Primaat van de Anglicaanse Kerk.

Laatste jaren en overlijden
Op 28 juni 1972 liep patriarch Athenagoras een gebroken dijbeen op. Hoewel zijn behandelende artsen hem aanraadden naar Wenen te gaan, weigerde hij. Zijn gezondheid kreeg complicaties en hij stierf uiteindelijk op 7 juli 1972.