Athenagoras (född Aristocles Spyrou, 25 mars/6 april 1886 - 7 juli 1972) var ekumenisk patriark av Konstantinopel från den 1 november 1948 till den 7 juli 1972.

Biografiska uppgifter
Han föddes den 25 mars/6 april 1886 i Tsaraplan (numera Vasiliko) i Epirus, som vid den tiden var en fortfarande Osmanska rikets territorium. Hans far, Matthew, var läkare och hans mor, Helen, kom från Konitsa.

År 1903 började han vid Teologiska skolan i Halki. År 1910 tog han en teologieexamen, blev munk och prästvigdes till diakon av Metropolit Polykarp av Elassona. Han tjänstgjorde sedan som archidiakon för Pelagoniens metropolitan fram till 1918, då metropolen upphörde att stå under patriarkatets jurisdiktion. År 1919 anställde Atens dåvarande ärkebiskop Meletios Metaxakis honom som ärkediakon och sekreterare i ärkestiftet. Efter 1922 års rörelse blev han sekreterare i Paglirikiunionen, en rörelse av kärleksfulla präster som var vänligt inställda till det venezuelanska partiet.

Biskop av Korfu
I december 1922, under N. Plastiras och medan han fortfarande var diakon valdes han till metropolit för Korfu och vigdes till biskop den 22 december 1922 i Atens metropolitankyrka.

Han stannade kvar i Metropolis i sju år och visade prov på en mängd organisatoriskt, välgörenhets- och publiceringsarbete. Det sägs att Metropolis blev den första staden som publicerade ett nyhetsbrev under hans tid. Där utvecklade han vänskapliga relationer med de katolska korfinerna och deras biskop, protestanter, judar, armenier osv. I juli 1930 representerade han Kyrkan Grekland vid den anglikanska kongressen i Lambeth.

Ärkebiskop i Amerika
Den 13 augusti 1930 valdes han av den heliga patriarkala synoden till ärkebiskop för Nord- och Sydamerika på förslag av metropoliten Damaskinos av Korinth.

Under sin tid där lyckades han förena de samhällen som splittrades av den nationella schismen. År 1931 organiserade han den fjärde prästförsamlingen, som antog en ny konstitution för kyrkans förvaltning. Han grundade och organiserade ärkestiftskontor, prästdomstolar, katekesskolor och ägnade särskild uppmärksamhet åt byggandet av kyrkor och skolor. Han grundade Ladies Philoptochos (1931), den grekisk-ortodoxa teologiska skolan Holy Cross i Boston (1937) för utbildning av präster och St Basil's Academy i Garrison, New York (1944) för utbildning av kateketer och körledare.

Under sitt ärkebiskopsskap i USA upprätthöll Athenagoras goda relationer med sina medbröder (ryssar, serber, rumäner) och ortodoxa kristna, men han odlade också mycket nära relationer med ledande personer i landet, såsom presidentparet Franklin och Eleanor Roosevelt, och särskilt president Harry Truman.

Patriarkatet
Val
Efter att patriark Maximos V av Konstantinopel tvingades avgå den 18 oktober 1948 valdes Athenagoras till patriark den 1 november 1948 som Athenagoras I. Han var den första patriarken som valdes utan tidigare turkiskt medborgarskap, efter genomförandet av det turkiska lagdekretet 1092 från 1923, men med den turkiska regeringens förhandsgodkännande. På flygplatsen fick han därför vid ankomsten turkiskt medborgarskap och ett turkiskt pass av prefekten i Istanbul, med motiveringen att hans hemstad vid tiden för hans födelse tillhörde det osmanska riket.

Den 1 november 1948 sammankallades den endemiska synoden i Konstantinopels patriarkat, bestående av 17 ärkepräster. Bland de tre ledamöterna fanns höga präster och pastorer från andra länder än Turkiet: Amerikas ärkebiskop Athenagoras, metropoliten Dionysius av Methymnos och metropoliten Emmanuel av Caw. Alla tre fick 11 röster vardera, medan det fanns sex tomma platser. Athenagoras valdes i den andra valomgången, där han fick 11 röster. De andra var vita och kom från anhängare till hans huvudkonkurrent, metropoliten Derkos Joachim, som tidigare hade uteslutits från valprocessen av den turkiska regeringen. Hur som helst tog den turkiska pressen Athenagoras' val för givet från början och angav till och med hur många röster han skulle få.

Avresa från USA
Innan han reste till Konstantinopel gjorde Athenagoras en lång turné till nästan alla ortodoxa samfund i Amerika, där han i sina olika tal redogjorde för den politik han skulle föra och uppmanade alla till ett nytt korståg mot kommunismen, den kristna världens "heligaste strid", som han uttryckte det vid den tiden.

I slutet av november 1948, när han talade vid ett stort möte med präster i Boston, som sändes av alla amerikanska medier, betonade han bland annat följande:

Motståndets stormar bryter ut runt omkring oss, och den fördärvliga förstörelseandan hotar att dränka vår samvetsfrihet, våra mänskliga ideal och den kristna civilisationens heliga grundvalar (...). Å ena sidan är Grekland redan engagerat i en hård kamp för att bevara sin frihet och territoriella integritet. Turkiet å andra sidan, som står inför samma hot, befinner sig i ett konstant tillstånd av försiktighet. Truman-doktrinen har faktiskt visat sig vara en av de mest effektiva faktorerna i kampen för att avvärja denna attack. Jag uppmanar alla amerikaner att stödja president Trumans ansträngningar (...). Att glömma denna heliga plikt vid en kritisk tidpunkt är detsamma som att överge sin position i den heligaste strid som någonsin utkämpats för att försvara kristendomens ideal.

Mer avslöjande för den roll som den nya patriarken kommer att spela i denna tid av kallt krig var hans avskedsmöte med USA:s president Harry Truman i Vita huset, under vilket varma önskningar och tack utbyttes.

Ankomst till Istanbul
Den 26 januari 1949 anlände ett flygplan som president Truman ställt till förfogande till Istanbul med den nyvalde ekumeniske patriarken Athenagoras ombord, tillsammans med Trumans särskilda rådgivare överste Charles Mara. När planet tidigare passerade över grekiskt luftrum utbyttes hälsningar mellan kung Paulus och patriarken. Mottagandet av prefekten i Konstantinopel och ett stort antal anländande kristna och många muslimer, kanske av nyfikenhet, var underbart. När patriarken gick ut ur planet imponerade han på alla genom att tala inte bara på grekiska utan även på turkiska och uttryckte sin uppskattning till de amerikanska och turkiska myndigheterna.

Omedelbart varefter en enorm bilkortege tog sig till Taksimtorget i Istanbul, där Athenagoras lade ned en krans vid Kemal Atatürks staty, med blommor som han själv hade klippt från Vita husets trädgårdar, meddelades det. Han intogs på tronen nästa dag, den 27 januari 1949. En av hans första handlingar var att resa med tåg till Ankara, där han träffade president Ismet Inonu och överlämnade ett personligt meddelande från president Truman.

Hans arbete
Athenagoras' verksamhet för att stärka den inre missionen i det Konstantinopolitiska ärkestiftets klimat var betydande. Han omorganiserade Teologiska skolan i Halki, utnämnde nya professorer och utbildade akademisk personal och förbättrade kraftigt relationerna med de turkiska myndigheterna. Under hans patriarkat organiserades de ortodoxa församlingarna utomlands bättre, och metropoliserna i Tiyatra (Västeuropa) och Australien upphöjdes till ärkestift, vilket han stödde med hjälp av hjälpbiskopar. 1959 besökte han de presbyterianska patriarkaten i Mellanöstern (Alexandria, Antioch och Jerusalem), och 1951 och 1960 förberedde han Holy Myrrh. År 1965 grundade han den patriarkala stiftelsen för patristiska studier i Vlatadonklostret i Thessaloniki, 1966 det ortodoxa centret i Chambezy i Genève och 1968 den ortodoxa akademin på Kreta.

Trots den prestige och det internationella erkännande som patriarkatet hade fått under patriark Athenagoras kombinerades detta med de sorgliga händelserna den 6 och 7 september 1955, de så kallade septemberkravallerna, då en turkisk mobb, som styrdes "uppifrån", vilket bevisades i rättegången mot Adnan Menderes 1961, attackerade grekiska affärer, hem och kyrkor och utförde omfattande förstörelse och plundring. Efter dessa händelser tvingades grekerna i Istanbul gradvis att lämna sina hem under allt större påtryckningar från den turkiska staten. Dessa incidenter ledde till spänningar mellan Grekland och Turkiet, rykten om att patriarkatet skulle flyttas från Turkiet och en relativ nedkylning av den hittills stödjande amerikanska faktorn. Patriark Athenagoras beskrevs som chockad efter händelserna i september, han undvek att sammankalla en synod och avstod i sorg från alla officiella gudstjänster under ett och ett halvt år fram till påsken 1957.

I juli 1958, efter ärkebiskop Michaels död, hamnade han i konflikt med synoden i frågan om hans efterträdare. Synoden stödde kandidaturen av metropolit Meliton av Imbros och Tenedos, medan patriark Athenagoras stödde biskop James av Melita. Konflikten gick så långt att patriarken upplöste synoden och avskedade alla oliktänkande. Han utsåg sedan en synod med sex medlemmar som valde James. Denna synod förblev i kraft fram till oktober 1959.

I september 1961 sammankallade han den första panortodoxa konferensen på Rhodos, den första av en rad förberedande konferenser inför den panortodoxa synoden, som avslutades framgångsrikt: Den proklamerade de ortodoxas enhet, bekräftade det ekumeniska patriarkatets rätt att sammankalla sådana synoder, stärkte förbindelserna med de prekalcedoniska kyrkorna och visade att ortodoxin är en solid kraft som bryter igenom sin lokalism. Den följdes av den andra ortodoxa konferensen i september 1963 och den tredje ortodoxa konferensen i november 1964.

1963 besökte den ekumeniske patriarken Athenagoras Athos för att fira klosterstatens tusenårsjubileum, och därefter Grekland. Den 30 juni reste han med ett grekiskt krigsfartyg från Athos till Faliro. Där togs han emot av kung Pavlos och regeringsrepresentanter, och en folkmassa hyllade honom på vägen till Aten. Detta var hans första besök i Grekland sedan han besteg den ekumeniska tronen 1949. Detta följdes av en doxologi i Aten, den första med en ekumenisk patriark i den moderna grekiska statens historia. Därefter besökte han Rhodos, Karpathos, Kreta, Korfu, Epirus och Makedonien och blev entusiastiskt mottagen överallt. Det mest gripande stoppet på turnén var ett besök på hans födelseort Vasiliko Pogoni.

Interkristna dialoger
Patriark Athenagoras var aktiv i den ekumeniska rörelsen och försökte skapa bättre relationer mellan kristna. Han stärkte därför samarbetet med Kyrkornas världsråd, som hade inrättats strax före hans val, genom att inrätta en permanent delegation för det ekumeniska patriarkatet vid dess högkvarter i Genève, med biskop James av Melite i spetsen.

Som en del av sin uttalade avsikt att nå ut till den romersk-katolska kyrkan gjorde Athenagoras några första försök under påven Pius XII, men utan resultat. Hans efterträdare Johannes XXIII var mer positiv och bjöd till och med in den ortodoxa kyrkan att skicka representanter/observatörer till andra Vatikankonciliet. Närmandet tog dock fart efter Johannes XXIII:s död (3 juni 1963) och valet av hans efterträdare Paul VI. Det första konkreta steget var hans möte med påven Paul VI söndag kväll den 5 januari 1964 i den Heliga Stolens delegation på Olivberget i Jerusalem, som ägde rum enligt strikt protokoll. Deras andra möte hade plats dagen därpå på Patriarkatet i Jerusalem, i en mer avslappnad atmosfär. De två kristna ledarna sade att vägen till enighet mellan de två kyrkorna är lång och svår, men kom överens om att inrätta en kommission för att främja dialogen mellan dem. De två kyrkoledarna höll sitt tredje informella möte på Jerusalems gator under de troendes jubel. Detta var det första steget i dialogprocessen.

Detta symboliska möte öppnade möjligheten till en verklig dialog mellan ortodoxa och romerska katoliker för första gången sedan schismen 1054. Den 7 december 1965, dagen för det andra Vatikankonciliets officiella avslutande, ägde ceremonierna för upphävandet av Anathema 1054 rum samtidigt i Peterskyrkan i Rom och i den patriarkala kyrkan St George i Fan. Patriark Athenagoras läste upp återkallelseakten och påven Paul VI läste upp den påvliga skrivelsen. Upphävandet av anathema väckte många reaktioner och till och med ett avbrott i minnesceremonin för patriark Athenagoras av ortodoxa biskopar, till och med från berget Athos, som ansåg att ekumenismen hade påtvingats ortodoxin.

Den 25 juli 1967 gjorde påven Paul VI ett officiellt besök i Phanar. Den 28 oktober samma år, efter att ha besökt patriarkaten i Serbien, Rumänien och Bulgarien, återgäldade patriark Athenagoras besöket genom att åka till Vatikanen. Hans resa fortsatte till Schweiz, där han invigde det ekumeniska patriarkatets ortodoxa centrum i Chambezy i Genève, och sedan till London, där han träffade den anglikanska kyrkans primat.

Senaste åren och döden
Den 28 juni 1972 drabbades patriark Athenagoras av en lårbensfraktur. Trots att hans behandlande läkare rekommenderade att han skulle åka till Wien vägrade han. Hans hälsa drabbades av komplikationer och han dog slutligen den 7 juli 1972.